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一个国际研究团队已经证明了一种方法，可以在患有罕见但侵袭性皮肤癌——默克尔细胞癌的10名患者中的9名患者的样本中，识别出免疫系统中能够识别和对抗癌细胞的细胞。这项研究的结果已发表在《临床调查研究杂志》上，并可能为默克尔细胞癌患者的治疗开辟新的免疫疗法形式。
这项研究项目由美国、德国和丹麦的大学和医院的国际研究团队进行，并由丹麦技术大学（DTU）的Sine Reker Hadrup教授领导。
研究人员已经确定了默克尔细胞多瘤病毒中的元素，这些元素被称为表位，可以被免疫系统的T细胞识别。默克尔细胞多瘤病毒与默克尔细胞癌的发展直接相关。通常情况下，免疫系统能够识别和战胜这些表位，但在老年人和免疫功能低下的患者中，这种反应会受损。在试验中，研究人员表明，患者对这些元素产生免疫反应的能力决定了免疫疗法在治疗其皮肤癌方面的有效性。
在以前的治疗试验的基础上，研究人员现在正在努力进一步增强默克尔细胞癌患者的免疫反应，并且他们已经证明，即使在通常没有T细胞的患者中，他们也能够产生大量所需的T细胞。
在试验中，研究人员采用了一种已知的治疗原则，即阻断免疫系统中的一个通道，这被称为免疫检查点阻断。该治疗原则于2018年获得诺贝尔医学奖，现在是多种癌症的常用治疗策略。该治疗涉及阻断所谓的PD1受体——一种在身体感染后通常会减缓免疫系统T细胞的结构。
在实验室实验中，研究人员从患者中提取T细胞，并将它们与一种他们设计的纳米结构混合，以刺激免疫系统的T细胞对抗与癌症形成相关的默克尔细胞多瘤病毒的元素。通过这种方式，研究人员可以产生大量能够杀死癌细胞的T细胞。该方法基于Sine Reker Hadrup开发的一种由DTU申请专利的技术——T细胞扩增策略。
“在试验中，我们证明了针对能够对抗默克尔细胞癌的免疫细胞的扩增策略对于患有这种类型癌症的人来说是相关的。我们设计了一些分子结构，其中包含能够激活免疫系统中能够战胜癌细胞的反应的多种不同分子，”Sine Reker Hadrup说道。
Sine Reker Hadrup认为，研究的下一步是进行更大规模的研究，然后在患者中进行试验治疗。从长远来看，这些研究结果为开发一种针对默克尔细胞癌患者的新型免疫疗法提供了可能性。
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